中国海军常规潜艇发展历程中，宋级的出现确实是一个转折点。这个系列被中国海军第701研究所命名为039型，在西方国家也被称为“宋级”（Song class）。宋级的研制过程从80年代开始。当时，刘华清上将出任海军司令员，给海军带来了新的希望和愿景。他们认识到常规潜艇技术明显落后于西方各国和苏联，根本无法满足现代海战的需求。 宋级的研发工作就这样启动了，它给中国舰船研究设计中心和武汉船舶工业公司提供了挑战和机遇。海军第701研究所和武汉船舶集团联合起来，把039型潜艇作为国家第二代国产舰艇发展的核心项目之一。刘华清上将把这次研发工作视为我国海军装备现代化的重要一步。 中国船舶工业公司负责设计这款潜艇的主体结构，而总设计师李连有则负责整个项目。李连有也是前一代035型常规潜艇的总设计师，他在设计过程中借鉴了西方先进国家的最新常规潜艇设计理念和技术特点。这个系列借鉴了系统工程论思想，进行整体优化设计，把潜艇按照全武器系统标准进行统筹安排。 当然，在80年代这个时期，我国正处于改革开放阶段，与西方国家保持着较为密切的交流关系。这给科研人员提供了很多宝贵的机会，他们有机会去法国、英国、德国等国家参观交流，吸收西方先进技术。 这次研发过程中给我国技术水平带来跨越式提升，宋级达到了世界先进水平。为了避免像以前那样出现武器配套问题严重滞后于艇体建造这样的问题发生，海军强调武器装备研制必须严格遵循“五个成套”原则。 当然，在建造039型潜艇过程中也遇到了一些困难和挑战。因为当时我国技术基础还有一些限制还有一些保守思想依然存在，所以这次项目给039型采用了一种结合型艇体结构：直立型艇首设计结合回转尖尾设计。 尽管如此，宋级还是取得了一定程度上的成功：水下高速航行时流体噪声降低、提高航速和机动性等。这次试验成功给我们很多启示和经验教训。 1994年5月，宋级首艇在武汉青山造船厂顺利下水，舷号为320。随后就有美国情报部门通过卫星影像发现了这次下水情况并进行了研判：发现具备流十字形尾舵组、大侧斜七叶螺旋桨等现代化典型特征。 从那以后，宋级系列为我国海军装备现代化做出了巨大贡献。 这次设计不仅给中国舰船研究设计中心和武汉船舶工业公司带来发展机遇还有丰富经验积累也被应用到其他项目中去了。 特别是同期研发的052型导弹驱逐舰也借鉴了系统统筹理念来进行整体优化设计从而提升设备配套水平等。