说到崇祯八年，也就是1635年，李自成可没少给朝廷找麻烦。他先是联合高迎祥，把明朝西北的精锐部队给围歼了。曹文诏是崇祯最信赖的大将，素有“明末第一良将”的名号，可这一回却成了义军的手下败将。这位总兵官是山西大同人，几十年来在西北镇守边关，作战勇猛得很。之前他还镇压过王嘉胤、点灯子这些义军呢，几乎没吃过败仗。 曹文诏接到命令要去甘肃围剿义军时，正带着西北边防精锐一路追来。他以为自己稳操胜券，就没把农民军放在眼里。但李自成和高迎祥早看穿了他的心思，专门选了个地方设伏。这个地方就在甘肃宁县，也就是今天的宁县境内。宁县那地方沟壑纵横，山路狭窄崎岖。李自成把大部队分成三路埋伏好，就等曹文诏钻进来。 李自成让手下先假装打不过跑了。曹文诏果然上当了，亲自领着精锐骑兵就追进去了。结果进了那道狭窄的山道后就出不去了。等他发现不对劲想退时已经晚了。埋伏在两边的起义军冲出来用滚石和箭矢招呼，官军一下子就乱套了。 曹文诏眼见着周围全是敌人还冲不出去，只好自己拿着兵器带头突围。可他身边的亲兵很快就死伤殆尽了。最后这位号称“明末第一良将”的总指挥实在是走投无路了，就在乱军之中拔剑自刎了。 这下明军的士气彻底崩溃了。曹文诏一死，整个西北前线瞬间就瘫痪了。崇祯皇帝听到这个消息悲痛得连几天朝都没上。朝廷上下都觉得完蛋了，因为他们再也找不到像曹文诏这样能打的人了。兵部也说了“文诏死，西北诸军无主”，可见当时大家有多害怕。 其实早在这之前，李自成和张献忠他们还攻克过明朝中都凤阳呢。他们一把火烧了皇陵，把明廷的统治根基打得稀碎。战后他们因为内部矛盾分兵了。李自成跟着高迎祥离开了中原去了甘肃东边休整。庆阳、宁州、真宁（也就是现在的正宁）这些地方地形复杂又是官府不怎么管的地儿，对义军来说特别合适。 自从崇祯七年他们在车厢峡脱险后，甘肃就成了他们的根据地。这里的老百姓早就受够了官府的盘剥，对义军可好了。很多年轻人都跑来参军了，队伍很快就恢复了元气。 为了把西北的义军彻底剿灭掉，朝廷专门任命了曹文诏当总兵官让他来统管陕西、甘肃还有宁夏三地的军队。结果就是这么位号称能打硬仗的猛将被义军给算计了。 这一仗让明朝在西北投入的所有军事力量都受到了毁灭性的打击。不光曹文诏本人死了就连很多中层军官都没能活下来。从此以后明朝再想靠武力镇压起义军就难上加难了。