十九世纪中叶，中国被迫走向对外开放；1862年，在英国人赫德和恭亲王的推动下，京师同文馆成立，成为中国首所新式学堂，标志着清政府开始主动学习西方知识。四年后，这个尝试推进，促成了一次很重要的海外考察。 赫德在担任清朝海关总税务司期间，深感中国官员对西方缺乏了解。1865年，他计划回国成婚，于是向总理衙门建议派遣官方代表随行赴欧，实地考察西方的政治、经济和社会。他还主动提出先垫付费用，回国后由朝廷报销，这一举动打消了清廷的顾虑。 总理衙门对此建议十分重视。1866年2月，衙门上奏朝廷，明确提出应派同文馆学生出国考察，以深入了解西方风土人情。在人员安排上，衙门认为年轻学生需有成熟可靠的成年人陪同，以便照料和指导，也避免因经验不足而受到轻视。 斌椿因此被选中。他生于1804年，原为山西襄陵县知县，后调入海关总税务司工作，因能力突出受到赫德赏识。他的稳重和行政经验，使其成为带队出访的合适人选。同文馆学生张德彝等，则作为观察和记录的主要成员。 1866年3月7日，考察团从北京出发，两个月后抵达欧洲。在随后的四个多月里，他们走访了法国、英国、比利时、荷兰、丹麦、挪威、瑞典、芬兰、俄罗斯、普鲁士等11个国家。8月19日，他们自法国马赛乘船返程，并于11月13日返回北京。 这次考察成果体现在文献资料中。斌椿撰写《乘槎笔记》，将见闻报告朝廷，为决策者提供了第一手西方信息。张德彝则以《航海述奇》详细记录全程。这些著作为晚清知识分子了解世界打开了新的窗口，也对当时社会产生了深远影响。 当然，这次考察也引发不同看法。晚清大臣翁同龢在日记中批评斌椿过分推崇西方文化，并讽刺他“甘为鬼奴”。这反映了当时社会对西学态度的分歧：改革者强调学习外来先进经验，而保守派则持警惕甚至排斥。这种思想碰撞真实展现了晚清转型期的复杂局面。
回顾斌椿率团出访欧美的历程，可以看到中国逐步从封闭走向开放；这不仅凝聚了先行者的勇气，也揭示了一个民族自我革新、自我超越的时代课题。如何在传承自身优势基础上不断吸收世界优秀文明，是每个发展中国家必须面对的问题。在历史经验启示下，坚持开放与创新，中国有望开创更加辉煌的新篇章。