在1943年的库尔斯克会战中，苏军坦克兵中将罗特米斯特洛夫遭遇了重大挫折。7月12日，他率领近卫坦克第5集团军在普罗霍罗夫卡地区展开反冲击，但战况惨烈。德军SS部队，尤其是警卫旗队和帝国师，给苏军造成了巨大压力。德军利用虎式坦克和四号长管火炮，火力覆盖远，而苏军坦克在开阔地结队冲锋，结果惨重。7月12日的战斗中，苏军损失了450辆坦克，数千官兵阵亡。第二天的进攻也没有挽回败局。尽管如此，罗特米斯特洛夫却成功把自己包装成扭转战局的英雄。他不仅保住了乌纱帽，还在两个月后晋升为上将，并戴上英雄勋章和国家英雄称号。为了达成这个目的，他编造了一套说辞。他声称面对德军至少1500辆坦克的攻势，自己的部队歼敌500余辆，重创40余辆虎式坦克。实际上，德军仅有200辆坦克参与战斗，苏军仅歼敌30辆，且虎式坦克只摧毁了2辆。虽然损失惨重，但他强调自己遏制了敌人的进攻。 1943年7月，曼施坦因指挥南方集团军群发起了“城堡”作战计划。这个计划迫使苏军沃罗涅日方面军面临严峻挑战。到了7月10日，库尔斯克突出部岌岌可危。苏军统帅部紧急调动了压箱底部队——近卫坦克第5集团军增援普罗霍罗夫卡地区。罗特米斯特洛夫率领700余辆坦克集结于此。这支坦克部队数量和火力都占据绝对优势，任务是反冲击、阻敌和稳固战线。然而事实却出乎意料：虽然具备压倒性优势，苏军却因指挥失误付出惨痛代价。 从1943年7月开始，德军就对库尔斯克突出部发起猛攻。曼施坦因指挥的南方集团军群如潮水般涌向沃罗涅日方面军防线。到了7月10日，前线形势严峻：两道防线接连告急。为了挽救局面，苏军统帅部亮出了底牌——近卫坦克第5集团军。这支由罗特米斯特洛夫指挥的部队被部署在普罗霍罗夫卡地区集结待命。他们拥有700多辆坦克、火力强大且数量众多的优势部队，目的是发动反冲击来阻挡德军进攻并稳住战线。 7月12日凌晨的战斗中，罗特米斯特洛夫未等部队齐装满员和侦察完毕便仓促下达突击命令。苏军坦克在开阔地上结队冲锋却遭到德军SS警卫旗队与帝国师的猛烈反击：他们拥有虎式坦克和四号长管火炮等精良装备；这些装备提供了更远距离的火力覆盖能力。结果证明苏军付出了惨痛代价：450辆坦克变成了残骸、数千官兵被炮火与机枪收割殆尽；第二天再进攻时集团军基本打光殆尽。 虽然损失巨大但情况似乎有所转机：面对失败统帅部震怒、方面军司令部也扼腕叹息；按照常理罗特米斯特洛夫应受严惩；然而这位败将却擅长打点关系和写“战报”。他把实际情况包装成：对面德军至少有1500辆坦克；我方歼敌500余辆且重创40余辆虎式坦克；虽然损失惨重但成功遏制了敌人进攻；经过层层“包装”和“护短”之后这位败兵上将不仅保住职位还晋升为上将并戴上了英雄勋章和国家英雄称号。