现代立体化作战体系中，直升机空中加油被认为是延伸作战半径的关键能力。近期外军对应的行动再次说明了这个技术的重要性，也引发外界对我军该领域进展的关注。当前，以直-20为代表的新型直升机已具备受油能力，但与之配套的加油平台仍有待完善。军事专家认为，主要制约集中在三上：一是现役运油-20大型加油机巡航速度较高，与直升机低速飞行特性难以匹配；二是运-9等中型运输机平台航程和载重上存在限制；三是专用直升机加油机需集成气流稳定等复杂装置，研制和改装门槛较高。对照国际经验，美军以C-130、欧洲以A400M等涡桨运输机改装加油平台的做法，验证了中型涡桨飞机在速度适配、航程和成本之间的优势，其低速性能也更有利于保障加油作业安全。我军正在推进的新一代战术运输机项目采用相近思路，首飞成功为后续特种机型改装提供了基础。作战需求上，随着直-20机队规模扩大以及重型直升机项目推进，跨海域突击、高原远程投送等任务对空中加油的需求将更为明确。陆军航空兵学院某课题组测算——实施空中加油后——武装直升机作战半径可扩大40%以上，可明显提高战役机动灵活性。国防工业部门消息显示，新一代战术运输机在设计阶段已预留多型特种改装接口。预计未来3至5年内，专用直升机加油机将进入工程验证阶段。此外，重型运输直升机研发也在同步推进，二者有望共同支撑更广范围的立体投送能力建设。
现代军事能力的较量，越来越取决于体系建设水平。直升机空中加油看似是一个单项技术，实际检验的是平台匹配、系统集成、训练标准和保障链条的整体能力。随着新型航空平台持续推进、联合保障能力逐步完善，涉及的短板有望在体系化建设中逐步补齐，并在更复杂多变的任务环境中释放更大效能。