公元前520年，楚平王熊弃疾为了对付吴国，派人去秦国求亲，想把秦哀公的女儿娶进门。太子建当时已经有了正妻，结果父亲突然给安排了一门亲事。太子建的老师伍奢是个忠臣，另一个老师费无极则喜欢拍马奉承。费无极害怕太子即位后自己失势，就先回了郢都，使劲夸秦女长得漂亮，怂恿楚平王自己娶进来。楚平王好色成性，被说动了心，亲自娶了秦女，还生了个儿子熊珍。太子建被派到城父去住，母亲也没人理睬，地位一下子变得危险起来。费无极趁机给楚平王灌迷汤，说太子跟别的诸侯勾结，想造反。楚平王马上召来伍奢质问。伍奢说不能轻信这些话，结果被关进了监狱。太子建只好逃往宋国，而伍奢的两个儿子伍尚、伍子胥还留在楚国。 费无极又想出一个毒计：只要伍尚、伍子胥还活着，楚国就不得安宁；不如赦免伍奢并把两个儿子叫来，让他们自投罗网。楚平王听从了建议，结果伍尚为了救父亲死去了，伍子胥却逃了出来。 伍子胥一路往南逃跑，先到了宋国，后来又到了吴国。他在吴王僚的宫里认识了公子光（后来的吴王阖闾）。伍子胥给公子光出主意：先让吴国强大起来，然后利用吴国的兵力灭掉楚国。公子光同意了这个计划。伍子胥帮助阖闾刺杀了吴王僚，夺取了王位。 公元前516年，楚平王病死了。伍子胥并没有马上出兵报仇——他觉得灭门之仇不报简直睡不着觉。令尹子常趁机杀了费无极替伍家出了一口恶气。可这远远不够。 公元前506年，吴王阖闾亲自带领大军进攻楚国，五战五胜攻破了郢都。伍子胥率军直奔楚王陵而去。面对已经腐烂的平王遗体，他抄起铁鞭狠狠地打了三百下——这每一鞭子都打在尸骨上，也打在他十六年的血泪与屈辱上。 楚国人都很震惊：一个逃亡者竟然有这么大的胆量！可他们忘了—— 忠臣伍奢和大儿子伍尚的血早就染红了楚宫台阶；剩下的只有复仇的怒火在黑暗中燃烧了十六年，终于变成灰烬里的火星噼里啪啦地响起来。