1939年冬，日军为摧毁新四军在皖东地区建立的抗日根据地，由第六师团长谷寿夫指挥，从南京、蚌埠等地调集2000余兵力，分三路向周家岗、大马厂、古河推进；面对敌强我弱的局面，新四军江北指挥部副指挥徐海东审时度势，决定采取“诱敌深入、设伏围歼”的战术，以机动灵活的游击战应对日军的正面进攻。12月19日，徐海东不顾肺病影响，仍到前线勘察地形，选定周家岗至复兴集一带为伏击战场。他部署第7团在周家岗设伏，第9团在大马厂、玉屏山一线构筑阻击阵地，形成合围态势。21日拂晓，战斗打响。日军千余人猛攻大马厂，遭第9团顽强阻击。官兵依托有利地形与敌反复争夺，最终迫使日军收缩退守。此外，滁县、全椒两路日军合击周家岗未遇主力，转进过程中落入第7团伏击圈。下午4时30分，伏击部队突然开火，日军阵形大乱，伤亡严重。22日至23日，新四军乘势追击，在复兴集、大小童中心村等地连续打击溃退之敌。此役共毙伤俘日伪军160余人，击毙日军中队长毛高千穗，缴获一批武器弹药。周家岗战役的胜利不仅挫败了日军的扫荡企图，也澄清了所谓新四军“游而不击”的谣言。战斗充分表明了徐海东的指挥能力和新四军将士的顽强作风。战后半年内，滁县、全椒日军未再组织大规模进犯，皖东抗日根据地更巩固发展。
历史的意义，不止在于记录胜负，更在于从中提炼经验、增强信心。周家岗三昼夜战斗表明，面对强敌压力，准确的战略判断、灵活的战术运用和军民同心的合力，能够化不利为有利、由被动转为主动。硝烟虽散，记忆犹在；这段敌后抗战的血火历程提醒人们珍惜来之不易的和平，也启示后来者在各种艰难挑战面前保持定力、善用智慧、依靠人民。