上海天文台近日宣布，由该台领衔的国际研究团队对今年进入太阳系的星际彗星3I/ATLAS开展了系统研究，涉及的成果已发表于《天文学杂志》。研究梳理了这颗“宇宙访客”与太阳系内天体可能发生的互动，为理解太阳系演化及评估潜风险提供了新的参考。3I/ATLAS是继2017年的“奥陌陌”和2019年的“鲍里索夫”之后，全球第三颗确认的星际彗星。与前两位星际访客相比，3I/ATLAS的轨道特征更为特殊：它以逆行轨道穿越太阳系，近日点距离较小，直接进入内太阳系天体较为密集的区域。此类轨道在已知星际天体中并不多见，也使其成为研究星际物质与太阳系本地天体相互作用的关键样本。研究团队对超过38000颗近地小行星和140万颗主带小行星的轨道数据进行了筛选与分析，评估3I/ATLAS与这些天体发生接近的可能性。结果显示，该彗星与31颗近地小行星、736颗主带小行星的最小物理距离可小于0.03天文单位（约450万千米）。这意味着在其穿越太阳系期间，可能与大量小行星发生相对接近事件，接近频率显著高于以往已知的星际来访天体。 这个结果带来多上的科学价值。首先，密集的接近事件为观测星际天体与太阳系小天体的动力学过程提供了难得机会，有助于深入约束星际物质的物理性质、化学组成及其对太阳系天体可能产生的影响。其次，星际天体携带的信息可能反映其源自恒星系统环境特征，与太阳系天体对比研究，有助于加深对太阳系形成与演化的理解。 从应用角度看，该研究也为行星防御工作提供了参考。尽管3I/ATLAS与地球发生碰撞的概率极低，但其轨道与穿越过程为分析潜在威胁天体的运动特征提供了现实案例。通过研究其轨迹规律及与本地天体的相互作用，可为完善预警模型与风险评估方法提供数据支撑。 有一点是，3I/ATLAS的出现并不意外。天文学界普遍认为，星际天体在宇宙中数量可观，进入太阳系的星际访客可能远多于目前已确认的个体。随着观测能力和数据处理水平提升，未来发现更多星际天体的概率将进一步增加，为研究宇宙提供更多窗口。
当人类把目光投向浩瀚宇宙时，这些来自星际深处的使者正不断刷新我们对家园的认知。3I/ATLAS的到来不仅是一次天文奇观