问题——被子植物何时起源，一直是演化生物学关注的核心问题。被子植物即有花植物，如今主导着陆地生态系统，但地层记录中却体现为“白垩纪时期快速增多”的特征，更早阶段的证据相对稀少，长期引发关于其起源时间与早期演化路径的讨论。如何在更古老的地层中找到可靠、可重复验证的形态学证据，是破解此难题的关键。 原因——此次进展主要得益于两点：特殊的化石保存方式和分析技术的提升。研究团队在内蒙古霍林河盆地发现一批硅化植物化石。硅化作用可在微观尺度较好保留细胞与组织结构，使种子包被等关键性状的识别成为可能。，科研人员采用高精度分割显微断层扫描，对化石内部结构进行无损解析并完成三维重建，减少了传统切片带来的信息缺失和结构误判。 研究聚焦于已灭绝的种子植物“盔籽”，其种子被弯曲的壳斗包裹。团队在三维重建中确认：壳斗内部存在两层连续且边界清晰的珠被结构。相比多数裸子植物常见的单层珠被，这种“两层外衣”的特征与被子植物原始类群的重要形态特征相契合，为对应的亲缘关系的讨论提供了更直接的形态证据。 影响——这项发现的价值不只在于把时间推得更早，更在于提供了更关键的证据。为提高结论可靠性，研究团队整合31个分类群、83项性状，构建形态数据矩阵，并分别采用贝叶斯法和最大简约法开展谱系发育分析。两种方法的结果基本一致：盔籽与若干同样具有弯曲壳斗结构的已灭绝种子植物归为一支，并与现生被子植物呈相对接近的“姐妹群”关系。结合化石年代学证据，这一类群出现时间可追溯至约2.5亿年前的晚二叠世。 该结论为“被子植物并非在白垩纪突然出现，而是在更早时期已存在近缘谱系并长期演化积累”补充了新的证据链，也有助于重新理解地层中“看似突然增多”的原因：一上早期类群可能数量有限、栖息地较局限，另一方面化石保存偏差与采样空白也可能让更早的“前奏”难以被记录。 对策——面向下一步研究，业内普遍认为可从三方面推进：其一，在二叠纪—三叠纪、侏罗纪等关键时段加强地层调查与系统采样，尽量补足早期记录缺口；其二，推动显微断层扫描、三维形态计量、数字化标本库等方法在古植物学研究中的常态化应用，提高性状识别精度与数据共享效率；其三，强化多学科协作，将形态学证据与地球化学、古环境重建、古生态模型结合，用机制解释相关谱系在早期为何长期“低可见度”，以及后来在地质历史上为何出现扩张窗口。 前景——从更宏观的演化视角看，这项研究把被子植物起源的讨论，从“白垩纪显著出现”继续延伸到二叠—三叠纪过渡期这一关键节点。该时期地球经历剧烈环境变化与生物更替，形态创新与生态位重组可能为后续类群扩张创造了条件。随着更多早期近缘类群被发现，形态证据与分子证据进一步衔接，人们对被子植物早期演化节律、关键性状形成顺序及其生态驱动力的认识，有望从“证据不足、争议较多”走向“证据链更完整、解释更清晰”。
这项发表于国际权威期刊的研究成果，为长期以来关于被子植物起源的疑问提供了新的答案，也提醒我们：地质记录中许多看似“突然”的出现，往往来自更漫长的演化积累。正如科研团队所指出，化石记录像被撕碎的历史书页，而现代技术正在帮助我们把碎片重新拼合。沉寂在内蒙古荒漠中约2.5亿年的“种子盔甲”，也因此以更清晰的形态证据，为理解生命演化史增添了新的线索。