1993年，德仁和雅子结婚了，但他们经历了流产的挫折。到2001年，雅子生下了女儿爱子，把男性继承人的希望完全堵死了。德仁和雅子的年纪大了，再生孩子的可能性微乎其微。这使得皇位继承的问题变得非常急迫。面对这种情况，日本政府一度考虑修改《皇室典范》，允许女性继承皇位。2006年，文仁亲王和他的妻子生下了悠仁亲王，这才让修改法案的想法暂时搁浅。为了确保皇位有合适的继承人，《皇室典范》规定：天皇退位后先由在世的长兄或长弟继承，如果同辈没有男性，则按出生顺序让侄子继承。如果侄子都放弃或夭折了，再考虑更远房的亲戚。现在的情况是，如果德仁天皇退位，首先是他弟弟文仁亲王接替，然后是13岁的悠仁亲王，最后才是叔叔正仁亲王。无论怎么计算，这个制度都给皇室提供了一条退路。日本皇室在昭和时代以前的天皇通常有庞大的后宫团队，他们相信只要不是夭折或身体残障，总能生儿子。然而嫔妃众多时往往伴随着权力斗争和勾心斗角。明治天皇就曾因此烦恼不已。裕仁天皇看着这种情况心里也不是滋味儿。他决定吸取教训并尝试与西方文明接轨，在皇室推行一夫一妻制。然而这一决定带来新的焦虑：如果自己生不出儿子怎么办？ 裕仁成年后也尝到了一夫一妻制的苦头——前几个孩子全是女儿。传宗接代的压力让他几乎整夜无法入睡。他甚至偷偷尝试人工授精来给自己留条后路。幸运的是皇后后来生下了儿子明仁天皇那个秘密备胎也就不了了之。日本的天皇制度虽然看起来好像能延续下去很多代人（即所谓的“万世一系”），但实际上也在时刻准备着应对万一“断子绝孙”的情况发生时所产生的问题。 明仁天皇是明治天皇的孙子、昭和时代裕仁天皇的儿子。 日本政府和皇室已经把所有应急方案都考虑清楚了：一夫一妻制限制了血缘关系；女性继承议案是最后一张救命牌；悠仁亲王则是现成的保险链。 只要悠仁健康成长并继续发展下去，那么天皇宝座就不会真正出现空缺情况。