你仔细瞧瞧手里的蜂巢珊瑚化石，那块状、瘤状或是板状的外表，像是被巨人的手给按压过，特别显眼。凑近看，那一个个四、五、六边形的孔洞密密麻麻挤在一块儿，几乎连缝隙都找不着；体壁薄得跟蛋壳似的，上面还布满了纵向延伸的小洞；内里更是一层叠一层的平直横板，就像是特意垒起来的隔板。隔壁部分短而带刺，绝不会长成那种粗厚的片状；颜色通常和灰岩、白云质灰岩混在一起，风化之后就更难让人注意了。 这种珊瑚活着的时候是群居的造礁能手，成千上万只珊瑚虫一块儿忙活，分泌出碳酸钙骨骼，把一个个“小房子”焊得牢牢的，才形成了咱们能看到的蜂巢结构。可它们一旦死掉，软体腐烂掉了就只剩硬骨骼了。要想变成化石，得赶紧被泥沙或者碳酸盐沉积物给掩埋住才行，不然就得被海浪打碎或者溶解掉。这一步能不能成，直接决定了咱们以后还能不能看见那些多边形的孔洞和壁孔。 埋进土里之后漫长的岁月里，地下水带来了深处的碳酸钙，一点点把原来的骨骼给“置换”了。生物的结构虽然没了，但孔洞、壁孔和横板这些细微的样子却都留了下来。于是蜂巢珊瑚就把好几亿年前海底的样子给锁进了石头里。后来地壳抬升了，海底变成了陆地；再经过风化侵蚀把岩层剥开，化石这才露出来给咱们看呢。 这些化石其实就是石头里的“时间坐标”。保存得这么完好说明当时水暖和、清澈、盐度正常，深度一般都不超过20米，阳光也足，正好是浅海台地相碳酸盐礁丛的典型环境。在全球石炭系年代地层里，蜂巢珊瑚可是个“明星”。通过鉴定它的属种，能把年代精确到“阶”，在长江中下游石炭系剖面对比的时候特别有用。 化石的完整程度还能看出后期构造运动有多厉害：要是壁孔被压扁了或者横板弯了，说明这块地儿受过断层或者褶皱的强烈折腾；要是形态都还完好，那就说明地层相对稳定。