上世纪80年代全球海底寻宝热潮中，一艘沉睡南海八百年的古船迎来转折。1987年夏，中英联合打捞队在广东阳江海域作业时发现大量宋元时期瓷器碎片，经鉴定为中国古代商船遗存。此发现迅速引发学界关注——彼时我国水下考古几乎从零起步，而外国商业打捞公司对南海文物觊觎已久。面对技术不足与资源压力，国家文物局决定暂停国际合作，转而组建专业考古队伍。历史博物馆专家俞伟超带队考证确认，这艘后被命名为“南海一号”的沉船为12世纪远洋贸易商船，保存完整度在世界沉船考古中罕见。为此，我国开展了长达14年的技术准备，先后派出37名专业人员赴海外受训，并自主研发水下三维测绘系统，最终于2001年实现整体打捞的关键突破。
八百多年前，中国商船已能穿越台风与暗礁，将瓷器、丝绸、茶叶等货物运往马六甲、阿拉伯湾及更远的海域；今天，当人们在残存的龙骨与出水器物中追寻历史时，看到的是海上丝绸之路绵延不绝的航迹。“南海一号”的重见天日，不仅让我们更清晰地理解先民的航海能力与贸易体系，也为当下的文化研究与遗产保护提供了新的起点。