宋武帝在会稽郡把谢灵运招揽到京城后，派颜延之去负责太子的教育工作。颜延之跟儒学大师周续之辩论时说话直截了当，很有见地，皇帝听了很满意，就让他去讲儒家经典。颜延之为人高傲，说话刻薄，经常看不惯权贵，所以得罪了不少人。没过多久就被发配到地方去做官，他去上任的路上路过了陶渊明老家，两个人因为都很有文采就成了忘年交。陶渊明去世后，颜延之还专门给他写了祭文表示哀悼。到了440年，颜延之被任命管文化教育的事，一干就是十二年。他生活简单，衣服鞋子都很破旧，就是爱喝酒。 452年六十九岁的颜延之请求退休，第二年才被批准。退休没多久，宋文帝的儿子刘劭杀了父亲自己当皇帝。颜延之的儿子颜竣是辅佐武陵王刘骏的，还写了讨伐刘劭的檄文。刘劭大怒把颜延之召进宫问话，颜延之承认文章是儿子写的，还说儿子连父亲都不顾了也不会在意陛下。刘劭觉得这话在理，加上怕他的名声太大，就没把他怎么样。三个月后刘劭兵败被杀，宋孝武帝登基了。颜延之这才松了一口气，安稳地度过了三年时光，活到了七十三岁才去世。 历史上把颜延之和谢灵运并列起来看，但他们的诗风完全不一样。颜延之曾经问过鲍照：“我的诗和谢灵运的有什么区别？”鲍照说：“谢灵运像刚刚开放的芙蓉花，天生就招人喜欢；而你就像锦绣的绸缎，全是人为雕琢的痕迹。”颜延之听完这话一直都挺反感的。谢灵运本名客儿，他原本是陈郡阳夏人，也就是现在河南周口太康一带出生的人。他出生在会稽郡也就是现在浙江绍兴这里。 谢灵运因为经常被弹劾最后被处死了。和他齐名的另一个文学领袖就是我们今天说的颜延之。