尽管咱们通常觉得现代数学大概是从两千年前的古希腊开始的，但古埃及人在这方面留下的脚印也很深。咱们现在能看的主要就是两份纸草书：一份在俄罗斯的莫斯科，出土于公元前2000年到前1800年，这也是到目前为止发现的最老的古埃及数学文献；另一份在英国，成书时间大概是在公元前1650年左右，里面写了不少算术和几何的事儿。这两份纸草书上都记录了当时的数学问题和运算方法，说明古埃及人早就掌握了算术、代数和几何这三门学问，给后来的数学打下了地基。 古埃及人用的是十进制的计数法，而且用很形象的符号来表示数字。比如，1就是一竖，10是一段绳子，100是一卷绳子，1000是一朵荷花，10000就是一根手指，到了100000就是一只蝌蚪的样子，1000000则是一个举着双手的人。要是想表示个大点的数，比如2568，就得按照位数依次重复这些符号。比如千位上的荷花符号要写两次，百位上的卷绳子符号写五次，十位上的段绳子符号写六次，个位上的竖线符号写八次。 看这些数字的规则也很简单：数位大的符号放在前面，小的跟在后面。要是有多行数字，就从上往下读。这种独特的符号系统不光展示了他们的数字表示方法，也反映了古人对数学的理解和智慧。这些系统后来也影响了世界文明的发展。