社会性昆虫如何实现精密的分工协作，一直是生物学的重要课题。白蚁作为自然界最成功的社会性昆虫之一，其复杂的品级制度和高度的组织性吸引了科学家的长期关注。但驱动白蚁从独居演化为社会性生活的根本机制，以及不同品级个体如何在发育中被"决定"，这些问题一直缺乏明确答案。 李胜团队的研究突破口来自一个关键发现。通过多年研究蜚蠊目昆虫，团队发现美洲大蠊与白蚁的亲缘关系比与德国小蠊更近。这为比较研究提供了独特的生物学基础。更重要的是，白蚁的社会性演化与其从杂食性向木食性转变同步发生，这种生态适应在自然界中独一无二，为理解社会性演化的生态驱动力提供了理想的研究对象。 研究团队设计了对比实验来验证假设。通过"多只工蚁照料"和"少数工蚁照料"两组对照，科研人员系统观察了白蚁幼蚁的发育过程。结果表明，幼蚁的发育方向和最终品级完全由工蚁的抚育强度决定。当工蚁抚育过度时，幼蚁体内保幼激素大量累积，卵巢和翅芽发育受到抑制，最终分化为不育的工蚁；当抚育强度适度时，幼蚁才可能发育为具有生殖能力的蚁后或雄蚁。这清晰地揭示了"抚育行为—激素调控—品级分化"的完整发育链条。 基于这些发现，研究团队提出了"营养—信号通路协同演化"的理论模型。该模型表明，白蚁社会性的形成与维持，本质上是营养环境的变化驱动了信号通路基因的演化，进而改变了发育可塑性。此模型不仅解释了白蚁这一"超个体"社群如何在营养缺乏的朽木环境中稳定运行，也为理解其他社会性昆虫乃至哺乳动物的社会性演化提供了理论框架。 中国工程院院士吴孔明高度评价了这项研究。他指出，这项工作首次将生态适应、遗传变异和发育可塑性三个维度系统整合，为"环境—基因—表型"的协同演化提供了完整的实证案例，标志着社会生物学进入了新阶段，能够在明确的生态背景下追溯和解析基因演化机制。 这项研究也反映了我国基础生物学研究的深度和广度在不断提升。通过多学科、多机构的协同创新，科研团队在国际顶级学术期刊上发表成果，展现了中国科学家在解决生命科学基本问题上的能力。
这项扎根中国本土的原创性研究实现了理论突破的国际引领，展示了多学科交叉融合的创新潜力。白蚁历经三亿年进化形成的精密社会组织机制，既是对达尔文"适者生存"理论的生动诠释，也为人类理解复杂系统演进规律提供了自然范本。随着后续研究的深入，"环境—基因—表型"的协同演化原理或将重塑我们对生命世界组织法则的认知。