从 947 年开始，仅仅四年时间后汉就灭亡了，主要是权力真空和皇帝对臣子的猜疑把这个王朝拖垮了。947 年契丹军队攻进了中原，把后晋推翻了，“燕云十六州”变成了一片废墟。为了报复，契丹军队撤退时把城市烧成了火海，百姓们都逃散了，洛阳、汴梁都成了空城。河东节度使刘知远趁这个机会，在太原称帝，给自己找了个机会上位。他后来领兵南下，把开封夺了过来，给它定为都城。不过后汉建立没多久就开始走下坡路了，权力真空越长，内部问题就越严重。刘知远在位只有一年就病死了，他的儿子刘承祐继位。父子俩把五代时期将领崇尚武力的传统发挥到了极致，大臣只要有小错就会被处死。刘承祐也不信任手下人，觉得他们都可能造反，这样一来大家都很害怕。朝廷上忠臣不敢说话，只有谄媚的人多。结果国家机器紧张得快要断了。950 年，郭威、史弘肇、杨邠这些手握大权的人让刘承祐睡不着觉。一天早上，刘承祐突然在朝堂上动手了：派宦官去杀宰相杨邠和史弘肇；还命令地方官兵把在外领兵的郭威杀掉。杨邠和史弘肇当场被杀死了。消息传到了邺都（现在的河北大名），郭威回来清君侧。他根本没把“兵变”当借口，就是想收拾掉那些人。很快刘承祐在逃跑的时候被乱箭射死了，后汉的宗庙也摇摇欲坠。 郭威进了汴梁之后废掉了刘氏家族的王号封为湘阴公自己做皇帝建立了后周。他追封刘承祐为湘王。郭威知道后汉灭亡是因为缺乏制度约束和皇权猜疑让功臣很害怕。他推行仁政、关心士兵还有推崇文化这三方面策略来治理国家。他的养子柴荣接着整顿吏治削弱地方势力为北宋的统一打下了基础。这段时间发生的事情让人们永远记得这个短暂的朝代。