汕头的走弱并非一朝一夕，而是长期相对下行的结果；1949年解放初期，汕头确实是广东仅次于广州的重要城市之一。当时全省建制市只有七个，广州因直辖中南军政委员会不计入省内排序，汕头与湛江同为省辖地级市，其余佛山、江门、肇庆、韶关、海口均为专区辖县级市。无论人口规模、工商业基础还是港口吞吐量，汕头在省内都处于前列，“粤东门户”并非虚名。
城市位次的变化，往往对应着产业结构、开放通道与制度供给的长期演变。汕头从昔日商埠重镇走到今天的转型关口，既受到外部格局重塑的影响，也与自身升级节奏密切有关。能否把历史优势转化为当下竞争力，把区位与侨乡资源转化为产业与创新的增量，将决定汕头“门户”意义能否被重新定义，答案取决于下一轮改革的力度与产业升级的速度。