1914年，陈永贵生在山西昔阳县一个穷苦人家，后来逃难到了大寨村。父亲病逝后，他给大户人家干农活为生，积累了不少种地经验，成了远近闻名的种地能手。新中国成立后，陈永贵带着村民开荒、修梯田、修水库，改变了大寨村的贫困面貌，粮食产量也大幅提升。到了1956年，合作社发展得正火热，陈永贵把大寨村升级成了高级社，担任支部书记。他的经验丰富，能带动大家一起干活，大寨的日子过得越来越好。陈永贵的名气越来越大，1960年山西开现场会学习大寨经验，还推广陈永贵的事迹。可就在全省风风火火学大寨的时候，1963年大寨遇上了大洪水。房子和田地都被冲毁了，村民们都很绝望。陈永贵站出来说：“只要人还在，就能重建。”他带着大家重建家园，还拒绝了上级的援助。结果第二年就丰收了。 1963年11月，陈永贵被请到北京介绍经验。1964年3月毛主席视察河北时，山西省委书记陶鲁笳汇报工作提到了陈永贵。毛主席听后很感兴趣。6月份开会时毛主席感慨：“全国要是多几个大寨和陈永贵就好了！”12月26日是毛主席生日那天下午，他邀请陈永贵等劳模吃饭。酒席上他多次夸奖大家，不过又叮嘱道：“不能翘尾巴，要学会夹着尾巴做人。”陈永贵把这话记在了心里。后来他的职务一路升高，成了副总理。