1962年出生在上海的曹大元，11岁开始学棋，1986年晋升九段，那时段位稀缺，他绝对是个国手。可他的棋风像他的性格一样稳重，没有那种锋芒毕露的感觉。杨晖曾把他的棋风说成“书房棋”，意思是力量不够猛。这种风格让他在面对日本棋手时总是输个半目、两目半，因为日本棋手官子很细，而曹大元一旦局面落后就很难翻盘。尤其是山城宏，好像成了他的克星，总是以微弱优势赢他。 1993年发生了一件大事——他的夫人杨晖坠楼去世。这个打击对他来说简直像死过一回。这场人生震荡促使他改变了自己的棋风。复苏后他去找了上海象棋特级大师胡荣华请教，胡荣华的风格很凶很果断，和他完全不一样。曹大元听了胡荣华的话后突然开窍了，明白了下棋不能太四平八稳，得有点恶搏的精神。 1994年中日围棋擂台赛上，形势危急的中国队派出了曹大元。他对老对手山城宏终于赢了2目半，结束了多年被山城宏压制的局面。接下来的比赛中他还赢了片冈聪和加藤正夫三连胜，媒体说他这是还债了。 2002年三星杯预选赛里杀出重围的曹大元碰到了19岁的李世石——当时世界上最厉害的棋手之一。几乎没人看好他能赢李世石，但这次他展现了惊人的控制力，执黑243手中盘就把李世石赢了下来。华以刚当时就说，中国谁能和李世石、朴永训打成1胜1负就不错了，可曹大元连续赢了他们俩。 到了2025年2月，已经63岁的曹大元又站到了赛场上参加第二届农心白山水杯元老赛。这时候的中国队主将面对的是刘昌赫——以前韩国四大天王之一、号称“世界第一攻击手”。曹大元执黑264手中盘获胜，帮中国队拿了冠军。 从1994年到2025年，整整31年过去了。回头看曹大元的职业生涯有个有趣的细节：首届天元赛时他是上海棋手直接进半决赛的那个选手。他当时开玩笑说自己名字叫“大元”，和“天元”只差一笔横。结果半决赛输给了聂卫平。但这次他不是没添横而是换了一种方式——他学会了“恶搏”。 马晓春以前说过：能在曹大元身上占便宜的算一流九段；能从他身上学到东西的才算真正读懂了围棋。现在来看这句话真没错：曹大元赢过李世石、刘昌赫、加藤正夫这些比他厉害的人。他虽然没能成为超一流棋手但赢过那些比他更锋利的名字就足够了。