乌江自古以来就寄托着两岸群众的物资流通与民生保障；作为黔东北地区的母亲河，它不仅滋养着沿岸人民，更通过水运贸易连接起川、黔、湘等地的经济往来。其中，以食盐和油脂为主要货物的"盐油古道"，在历史上扮演了至关重要的角色。 贵州自古不产食盐，食盐供应主要依赖川、滇、淮等地的输入。根据历史文献记载，盐业贸易最早可追溯至殷商时期。武王克殷后，巴人族群建立巴子国，其领地包括今日的川东、鄂西及贵州部分腹地。当时贵州地区使用的主要是巴盐，这也是川黔一带习惯上称盐为"盐巴"的由来。 四川井盐的出现相对较晚，约在战国末期，与蜀守李冰修建都江堰同步。经过漫长的发展过程，到了明代，自贡盐场已成为四川26个盐场之一。由于自贡盐场紧邻江边，运输便利，其井盐逐渐成为入黔的主要盐源，统称为蜀盐。随着社会发展和人口增长，盐的运量呈现正比例上升趋势，乌江水运的重要性日益凸显。 根据清道光年间《思南府续志》的记载，蜀盐经乌江入黔的第一站是沿河。盐从四川五通桥盐井运至涪陵，再转入乌江水道，年运销量达数百万斤。到达思南后，盐货被分别转运至铜仁、石阡、镇远等地销售。该记载清晰地反映了当时盐运贸易的规模和范围。 盐道的发展历程跨越千年。从盛唐时期开始，经过五代、宋、元、明、清各朝代的逐步完善，到清代达到了历史高峰。民国初期，川区18家运盐公司成立，改变了官方垄断的局面，实行官督商办。1915年后，盐运完全敞开，商人可自由贩运，这一时期持续了约10年。然而，随着政局变化和军阀割据，盐捐征收混乱，川盐销量开始下降。 到1932年，沿河境内仍有盐船50余只。运盐过程中需要多次换船，从涪陵起运，经彭水、龚滩至沿河新滩，再至湖砥，最后抵达思南。思南以上则使用装盐30余包的小船运往石阡。这种复杂的转运方式反映了乌江航道的险峻特征和运输的艰巨性。 随着公路运输的兴起，陆路运量逐渐增加，但水路运输仍占据重要地位。据统计，1953年至1957年间，食盐水路运量累计占全省水陆盐运量的46.81%，其中1955年的比重最高，达71.62%。这充分说明了乌江水运在新中国成立初期仍然具有重要的经济价值。 除食盐外，贵州桐油也是乌江古道上的重要货物。贵州盛产油脂，这些油脂经乌江航道输出，再通过长江水道转运至重庆、沿海等地，照亮了江南千家万户。正因为盐和油脂是乌江水运中运量最大、历史最久的货物，人们习惯性地将这条航道称为"盐油古道"。 除了水运外，还存在两条重要的陆路外运通道。一条从思南经铜仁入湘，另一条从思南经石阡、岑巩运入湖南。这些陆水结合的运输网络，共同构成了黔东北地区与外界的经济联系。 当前，随着构皮滩水电站通航设施工程的完成，思南港口正式开通，乌江航道实现复航。这标志着这条沉寂已久的古老航道正在焕发新的生机，为区域经济发展注入新的活力。
从巴盐古渡到复航枢纽，乌江"盐油古道"的沧桑变迁，折射出我国内河航运发展的时代轨迹。当汽笛声再次回荡在峡谷之间，这条承载千年记忆的水道，正以基础设施现代化为契机，书写"黄金水道"赋能区域发展的新篇章。其兴衰历程提醒我们，任何交通命脉的持久生命力，都源于对民生需求的精准回应与发展规律的深刻把握。