很多人讲到西汉的强盛时，想到的要么是汉武帝的丰功伟绩，要么是《美人心计》里窦太后的权谋手段。夹在汉文帝和汉武帝之间的汉景帝刘启，虽说名声不显，其实在短短十六年里，他把父亲的“休养生息”政策完整接了过来，又平稳地交给了儿子，这一段过渡太关键了。刘启一开始当太子时，吴王刘濞的儿子刘贤来长安做客，两人下棋喝酒。刘贤仗着自己是楚国来的很傲慢，言语很不客气，刘启一时火大直接掀了棋盘，结果把刘贤给砸死了。汉文帝只好派人把刘贤的尸体送回吴国去安葬，这就让刘濞觉得很憋屈，从此结下了深仇大恨。史家大多认为，这一次“棋盘杀人”不仅是兄弟之间的矛盾，更是给刘濞心里埋下了日后造反的念头。 后元七年六月，汉文帝去世后刘启继位。御史大夫晁错给刘启出主意说：“诸侯的势力太大了，吴王刘濞在暗地里铸钱、煮盐搞私货，四十多年来攒下了不少造反的本钱。如果现在不先削弱他的地盘，以后肯定会有大麻烦。”刘启用了这个计策，首先把吴国的会稽、豫章两郡给剥夺了。消息传出去后，刘濞第一个翻脸不认人，联合了楚国、赵国还有胶西、胶东、淄川、济南六个王，打着“诛杀晁错、清除皇帝身边坏人”的旗号开始造反。到了前元三年正月，七国之乱终于爆发了。 朝廷派四路兵马去平叛：太尉周亚夫领着三十六员大将攻打吴楚联军；曲周侯郦寄去攻打赵国；将军栾布去攻打齐国；大将军窦婴驻扎在荥阳监视齐赵的部队。袁盎给刘启建议杀了晁错以示悔改之心，刘启虽然很心疼还是照做了。但这七国并不退兵，反而继续往西挺进。周亚夫就坚决“断粮道、不主动出击”，结果三个月后吴楚军没吃的只好撤退了。 汉景帝一共有十四个儿子，名气最大的当然是后来的汉武帝刘彻了。不过有次程姬让侍女唐姬代替自己侍寝（这叫“代侍”），结果意外生下了儿子刘发。因为唐姬出身低贱，刘发从小就不受待见。等他长大封王的时候，才给了他一个长沙国那么点地方。有一次汉景帝过生日举办宴会时（寿辰），刘发上去跳舞祝寿（献舞），动作特别笨拙惹得大臣们哄堂大笑（群臣哄笑）。 刘发就回答说：“我的封地太小了，所以舞步施展不开啊。” 汉景帝一听就明白他话里有话（听出弦外之音），于是就把武陵、零陵、桂阳这三个郡都划给了长沙国。 长沙国的地盘一下子扩大了好几倍，这就给后来的东汉光武帝刘秀复兴汉室奠定了基础。 平定了七国之乱后，汉景帝用减税、屯田、节俭等一系列政策和汉文帝一起打造了“文景之治”。国家的权力被牢牢掌握在中央手里，国库也变得非常充实老百姓也富裕起来。 史学家把汉文帝在位五十四年和汉景帝在位十六年合起来称为“文景”，就是因为这时候国家守住了基业还能把事情治理好。 公元前141年正月这一天，刘启退朝后就再也没有起来乘车回宫了（驾崩未央宫）。 他和父亲一起推开了“休养生息”的大门（休养生息的闸门），又给儿子递上了一把“开疆拓土”的钥匙。 虽然只有十六年时间看起来很短（十六年看似短暂），却让西汉完成了从“治病疗伤”到“积蓄力量”的惊险转变——汉武帝那股子雄才大略，正是建立在这位沉默寡言的帝王打下的坚实基础之上。