清朝道光年间，抗英英雄姚莹被贬到了四川川北的蓬州当知州。原本在安徽桐城出生的姚莹，是个文武双全的人物，还主张“师夷长技以制夷”。他给台南海东书院筹款修过校舍，写过《东溟文集》，也因抵抗英军在台湾打了胜仗。可惜奸臣进谗言，朝廷把他革职下狱。直到1843年，他才被发配到了四川。后来他在蓬州任职期间，决定把破败的旧书院重建起来。为了防止当地人怕“动官府风水”而阻拦，他反驳说“民旺则官旺”。 姚莹带头捐出自己的俸禄，又号召赋闲的绅士伍联芳等人出钱出力。只用了三个月的时间，他们就筹集到了9640千钱的资金。到了1847年春天，新的书院终于建成了。因为它背靠玉环山、旁边有溪流环绕，所以取名叫“玉环书院”。 《蓬安县志》里称赞这座书院“栋宇坚壮”。姚莹还立下规矩：每个月自己都要亲自来给学生讲课；院长必须懂得变通；其他县的学生也可以来借读。 当时新学刚刚兴起，院长就带头改革课程，把数学、地理和格致这些科目都加到了课表上。一时间学生们都汇聚到这里来读书，书声琅琅不绝于耳。 在这个重视教育的氛围里，蓬安出现了很多有影响力的人物：比如诗人王白与；德国哥廷根大学首位中国留学生魏时珍；国学大师伍非百；汉藏语言大师张怡荪和祝维翰；还有土壤学家蓝梦九和抗日名将萧毅肃。 到了清末和民国时期，“玉环书院”一直都是川北文化的中心地带。1853年姚莹在湖南按察使任上去世时，当地百姓都拦着不让他走，想和他一起住上十天来报答恩情。接任的知州方旭在门口写了副对联：“蓬山此去无多路，姚公美政谁与俦。” 新中国成立后，书院先归新华中学使用，后来又给锦屏中学用了。直到2006年它才被列为四川省文物保护单位。现在修缮工程已经完成了，很快就能再次开放迎客了。