建安十二年（207年）2月，曹操刚从邺县返回，就面对一个棘手的问题——北逃的乌桓。乌桓盘踞在辽西、辽东和右北平三个郡，实际上成了他们的自治领地。曹操心里明白，袁尚和袁熙逃进了乌桓地，袁绍当年和辽西单于蹋顿是亲家，两家关系不浅。 军中对怎么处理这件事看法不一。将士们大多反对打仗，觉得这地方人烟稀少，物资匮乏，打过去不但没什么好处，还容易让刘备钻空子，给许昌惹麻烦。况且外面的胡人现在也不帮袁氏兄弟了，打下去没啥意思。 但郭嘉有不同的意见，他觉得胡人太自信，防备松懈，正是收拾他们的好时机。郭嘉说袁绍虽然对乌桓不错，可袁尚都完蛋了，乌桓没了靠山，早晚会变成祸害。更重要的是，南征的时候如果有动静，后方肯定不太平。郭嘉还分析刘表虽然谨慎，但对付刘备的野心他肯定也提防着呢。 曹操听了觉得有道理，决定采纳郭嘉的建议。这年春天的北征行动就这么开始了。曹军一路追到柳城，把乌桓的粮食仓库给占了，士兵们终于有了补给。大家士气很高，都想接着追袁氏兄弟。 但曹操心里有谱，他果断下令撤军。他说已经让公孙康帮忙解决了袁尚和袁熙的问题。曹操还清理了乌桓控制区的人口，鼓励被挟持的汉人回家。最后有十多万人愿意归顺曹操。 九月的时候，曹操带着军队从柳城回来。刚走不远，公孙康的使者就送来了袁尚和袁熙的脑袋。曹操解释说公孙康本来就怕袁氏兄弟，要是急了他们会联合起来反抗。所以他才故意放慢脚步让他们自相残杀。 回程的路很难走，严寒缺水让大家都很疲惫。就在这时，郭嘉因为劳累过度病倒了去世。 这场仗曹操差点把命都赌上了，最后赢回了宝贵的战果。这一仗不仅给他赚了名声还稳定了内政。不过曹操也知道自己冒了很大风险挺遗憾的。建安十三年回到邺县后他赶紧采取行动恢复了丞相制想恢复九州制。虽然荀彧和孔融反对他还是决定停下来试试水但这次他也觉得这次战争已经给他打下了坚实的基础树立了威信。