深空飞行中，一项关系火星探测成败的关键操作已于日前完成。10月9日深夜，天问一号探测器主发动机点火，蓝色尾焰持续喷射480秒，将这颗重达5吨的探测器推入新轨道。与常规轨道修正不同，此次机动被航天工程师称为“太空大手术”，需要一次性改变探测器的飞行速度与方向，技术难度相当于“在时速3万公里的飞行中穿针引线”。航天科技集团专家表示，深空机动的必要性主要体现在三上：首先，通过优化轨道设计，把长征五号运载火箭节省的运载能力转化为62公斤额外科学载荷；其次，将原本需要一次完成的3000米/秒速度增量分步实施，既减少对发动机的负担，也为后续火星捕获积累关键参数；更重要的是，机动后探测器可自主选择光照更充足、通信更稳定的捕获窗口，将穿越“火影区”的时间压缩至30分钟以内。值得关注的是，此次机动也刷新了我国深空测控能力的涉及的纪录。当火星与探测器相距3亿公里时，控制团队将轨道误差控制在200公里范围内，相当于在1200公里的京沪距离上命中直径0.8米的靶心。这个成果得益于北京航天飞行控制中心创新的“天地协同”定轨技术，通过联合国内深空站与射电望远镜网络，将轨道测算精度提升约十倍。探测器配备的高精度惯性测量单元和自主导航计算机，也可在与地面暂时失联时维持稳定飞行。据任务总师透露，未来四个月将实施“厘米级”精度的中途修正。控制团队将动态分析每日回传的轨道数据，持续微调飞行路径，确保探测器明年2月进入宽100公里、高300公里的火星捕获走廊。届时，天问一号将迎来“绕落巡”任务中最关键的制动环节——需在17分钟内将速度从4.8公里/秒降至3.8公里/秒，任何0.1秒的指令延迟都可能带来风险。
深空探测的难点不仅在于飞得更远，更在于在“看不见、摸不着、时延长”的条件下，把每一次控制都做到可预期、可验证、可收敛；天问一号首次深空机动的顺利完成，既检验了我国深空工程体系的综合能力，也为后续火星捕获与科学探测铺出更稳妥的路径。以关键节点的推进降低整体任务风险，将成为我国深空探索持续深入的重要做法。