东汉末年，局势动荡不安，《资治通鉴》中记载了一段波澜壮阔的历史。孝灵皇帝光和四年，公元181年，大长秋华容侯曹节去世，中常侍赵忠接替了他的职位。两年后，巨鹿人张角开始传播太平道。他以黄老道术和巫术治病，通过符咒水和忏悔让病愈的人信服。他派遣弟子周游四方，诳骗诱引民众加入太平道。十余年时间里，张角的信徒数量迅速增长至数十万，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兗、豫八个州。许多人为了追随张角，放弃了财产和家园，奔赴各地，甚至在途中生病死去的人也有上万人。 地方官员对这一现象没有理解清楚，反而认为张角是在以善道教化百姓。太尉杨赐在任司徒时上书皇帝建议：“张角诳骗百姓，即使赦免也不悔改，他的势力还在不断扩大。如果让州郡去抓捕他，可能会给民众造成更大的骚扰和恐慌。应该下令刺史、郡守甄别流民并将他们遣送回原籍地方，削弱张角的党羽力量。”但杨赐的建议没有被采纳。后来司徒掾刘陶再次上疏强调杨赐的建议：“张角等人阴谋日益加剧，四方传言他们潜入京城窥视朝政。他们表面言辞动听内心险恶的人已经私下呼应。” 孝灵皇帝对此没有重视，他命令刘陶编纂《春秋条例》。张角就趁此机会分置三十六方军队。每方有万余人或六七千人不等，各立渠帅统领。张角散布谣言：“苍天已死，黄天当立”，并且用白土在京城寺门及各州郡官府书写“甲子”字。 大方马元义等人先聚集了荆扬数万人准备在邺地起义。马元义频繁来往京城，勾结中常侍封谞、徐奉为内应。约定三月五日内外同时起事。 公元184年春天，张角弟子济南人唐周上书告发了他的计划。于是朝廷逮捕了马元义并将其车裂处死。皇帝下令三公和司隶校尉调查宫廷警卫以及百姓中有信奉太平道者。这次行动导致了一千多人被杀，并在冀州追捕张角等头目。 张角等人得知事情败露后立即命令各地起义者同时发动攻击。他们头戴黄巾作为标识，因此当时被称为“黄巾贼”。二月时张角自称天公将军，弟弟张宝称地公将军，张梁称人公将军。他们焚烧官府、抢劫财物、控制城市乡村，使得各地官员失去控制纷纷逃亡。短短一个月时间内全国都有响应者起义，首都也震动不已。 安平、甘陵等地百姓还绑架了当地国王与黄巾军勾结。为了应对这种局面皇帝召集大臣商议对策北地太守皇甫嵩认为应该解除党锢之禁并把国库中的钱财和马匹分给士兵使用。 皇帝向中常侍吕强请教计策吕强回答说：“党锢之事积怨已久人心怨愤如果不加以宽恕轻与张角合谋局面就会恶化到无法挽回的地步。”吕强还建议先诛杀身边贪官污吏然后赦免党人并清点刺史郡守是否称职这样盗贼就会平定了。 于是孝灵皇帝听从了吕强的建议下令赦免天下党人并把流放人员召回故乡只有张角不在赦免之列。