话说在1921年那个时候，上海滩这块地界上，租界林立，青帮、红帮还有巡捕房这几方势力是互相渗透，彼此缠绕。洪三元（陈思诚饰）拉着他娘，带着朋友齐林，一路颠簸着来闯码头，这就被他带进了严华的队伍里头。不过他一不留神就踏进了永鑫公司、杜月笙、黄金荣这帮人布下的局里头。 就在同一天，南湖那边的红船上传来几声闷响——那是中国共产党第一次开大会的信号，反帝反封建的那股子火苗算是点着了。严华（富大龙饰）不过是个扛大包的苦力出身，可工人们还是选他当了头头。眼看着巡捕房的刺刀刺过来，他扯着嗓子喊：“工会是咱们的家，码头是咱们的田！”洪三元当时就看呆了：原来“前程”这两个字还能这么写——不一定是去穿长袍马褂当老爷，而是让兄弟们都能吃饱饭、腰杆子挺得直。 后来“上海十三太保”沈达（黄志忠饰）把洪三元认了做干兄弟；林依依（佟丽娅饰）一路设局就是为了报仇，结果反倒把洪三元从枪底下给救了回来。那群情窦初开的姑娘也都围着他转：商会会长的闺女于梦竹、英国领事的千金伊莎，一个给他送枪一个给他递信，杀人和谈恋爱这两件事凑一块儿了。 等到洪三元地位慢慢高了起来，他亲眼瞧见梁兴义（刘奕君饰）领着几百号工人挡在前面拿命顶刀。他心里头冒出了个念头：“兄弟们把后背都交给我了，我又把后背交给了谁？”这一问就像钉子一样扎进了心窝子。他开始琢磨：“我天天吃香的喝辣的，前呼后拥的，这真是我想要的那种‘伟大前程’吗？” 严华和梁兴义趁这个时候把一本《共产党宣言》塞到了他手里头。“为天下劳苦人民立命”这股子火苗也烧进了他心里。洪三元当天夜里就把永鑫公司的账本一把火烧了个精光，转身就投靠了共产党。他心里透亮：真正的远大前程，是要让上海滩的霓虹灯也能照进最底层百姓的眼睛里。 组织被破坏之后，梁兴义像一条孤船漂在礁石中间。洪三元把黑白两道的关系都给盘活了——放烟幕、钻地道、坐商船，把生的希望全塞进战友怀里头。等船开出老远了，他回头望了一眼黄浦江：“这水太深了，装不下一点儿光。” 国民党还有永鑫公司轮番来劝他投降。洪三元只回了一句：“我姓洪，心就是红。”临刑前他让刽子手下手轻一点儿——“给老娘留个全尸”；然后自己又挪了一寸——“给信仰留个面子”。 枪声响起来的时候，夏明翰那首诗就响在耳边：“砍头不要紧，只要主义真。杀了夏明翰还有后来人。”洪三元用血肉之躯告诉大伙儿：“后来人，就是我。”