《四十二章经》第十七章，沙门问佛，什么是清净的善法，什么是圆满的法。佛陀答说，践行道业并保持本心的人是善，志向与道相合的人才是大。佛陀告诉沙门们，在行住坐卧中修行戒定慧，并且在遇到各种境界时能守住道心，这就是善。而只有当志向与道相契合，戒定慧才能圆满，让有为的功德转变为无为的功德。一般而言，人们认为布施、持戒等行为是善业，但佛陀在此处提到的善念更为重要。譬如一个人在佛堂打坐修止观，虽然看起来无所事事，但却在培养珍贵的善根。如果只是靠外在的因缘去行善业，一旦环境变化便很难持续。而如果能在修行中培养善念，在顺境和逆境中都能坚持行善。因此佛陀把“行道守真”定义为善念，认为培养善念比积集善业更为关键。有了善念自然能修善业，但并非有了善业就必然拥有善念。