TransAstra 已经着手一项大胆的研究，旨在把巨大的小行星拖到安全的轨道，为太空资源的开发铺平道路。这个项目由投资者和客户赞助，核心目标就是验证把重达100公吨的大家伙移动到稳定的近地轨道是否真的可行。公司创始人兼CEO Joel Sercel 在接受 SpaceNews 采访时直言不讳，“我们的理想是把一颗小行星弄进地月系统，把它变成一个机器人研究前哨站，专门用来加工和制造太空材料。” 这家总部设在洛杉矶的公司已经联手中佛罗里达大学、普渡大学、加州理工学院还有NASA 的 Jet Propulsion Laboratory 共同进行这一壮举。他们的第一步工作是找出合适的目标，搞清楚它的运行轨迹，并且选择合适的航天器来执行“新月”任务。根据 Sercel 的说法，公司第一次尝试捕获小行星的飞行任务可能会在今年的晚些时候发出火箭，预计要到2028年或者2029年才能与目标成功会面。他还表示，在2030年代，通过数百次机器人任务的累积，TransAstra 有信心能凑齐一百万吨小行星材料来做太空工业化。 夏威夷大学的天文学家 Robert Jedicke 是公司的顾问之一。他在声明中指出，不少近地小行星里藏着能做成金属的原料或者能转化成火箭燃料的水，“甚至所有小行星都含有惰性物质，可以给航天器和宇航员提供很好的辐射屏蔽。” 同样是顾问身份的 Daniel Britt 教授补充道，“小行星简直就是太阳系里最好找的原料了”。开发利用它们的能力绝对能改变人类在太空干活的方式。Britt 还说，“要是咱们能学会怎么用太空中本来就有的资源——比如能当燃料的水、能盖房子的金属、能做太阳能板的矿物质——那咱们就不用费劲去地球那深坑里往外拖那么贵的东西了。” 这对于建立一个可持续的太空经济来说可是个大好事。 TransAstra 计划把那颗小行星放进地月系统里，好建一个材料加工中心和机器人前哨站。（图源：TransAstra） 探测小行星 随着智利 Vera C. Rubin 天文台的启用还有天空观测技术的进步，TransAstra 估计未来几年大概能发现260颗直径在20米以下的小天体。靠着太空部队的资助，他们在西班牙、澳大利亚、亚利桑那州还有加利福尼亚州都布下了 Sutter 望远镜的阵列，专门用来盯着卫星和小行星看。 十多年来，这家公司一直在琢磨怎么采矿的事儿，顺便还接了一大堆美国空军、美国太空部队还有 NASA 的活儿。最近他们更是引起了军方的注意，因为他们搞出的那些技术不光能在近地轨道用得上。公司在新闻稿里晒了一把家底：“咱们的员工和伙伴手里攥着23项专利”，覆盖了探测、捕获、搬运和处理这四大关键技术领域。 去年他们赢了个 NASA 的商业研究合同加私人投资一共值250万美元的单子，就是为了搞出一个能飞的10米大充气袋来捕获小行星。这个袋子的1米小版本其实在去年10月已经上过国际空间站 Bispop 气闸舱那晃悠过了。 Sercel 对此挺高兴：“我们证明了自己能在微重力真空环境下把这东西翻来覆去地收放”。这可是个关键的里程碑——“核心技术头一回在太空里跑通了”，为以后修碎片和抓星星打下了好基础。 接下来他们打算去 NASA 的 Jet Propulsion Laboratory 航天器装配设施那个大屋里好好测试一下这个10米大袋子。（背景延伸：TransAstra 是一家总部在加州的公司，专门琢磨怎么把资源利用上太空去。）